U romanu Parfem Patricka Suskinda, antijunak Grenouille, rođen bez sopstvenog mirisa, to nadoknađuje stvarajući najpoželjniji parfem na svijetu, načinjen od “zgusnutih aura” 25 ubijenih djevica. Najčišći dašak ovog ekstrakta imaju bića “obuzeta snažnim osjećajem ljubavi, nježnosti, lude, dječije zaljubljenosti”. Zapravo toliko obuzeta da bukvalno kidaju namirisanog Grenouillea na komade i proždiru ga.
Ovo je, istina, ekstreman slučaj, ali mirisi kojima odišemo mogu imati snažan, ako ne nužno kanibalistički, utjecaj na ljude oko nas. U Japanu, neke kompanije špricaju prostorije oštrim mirisom limuna kako bi pospješili brzinu rada daktilografa, dok umirujuću lavandu koriste da bi smirili ljude tokom stresnih sastanaka.
Ključevi sjećanja
Velike parfemske kuće troše milione biljnih sastojaka, ili “nota”, praveći kombinacije za koje se nadaju da će pridobiti nosnice potrošača. Postoje čitave “porodice” mirisa – cvijetni, orijentalni, citrusni, voćni…. Ali poznato je da pravljenje parfema nije egzaktna nauka. “Vaš osjećaj za miris je jedinstven kao i otisak prsta”, govorio je nekad Roja Dove, “Professeur des Parfums” u francuskoj kući Guerlain.
“Dio mozga koji se bavi mirisima je prazan kada se čovjek rodi. Zbog toga će način na koji razmišljate kada se prvi put susretnete sa nekim mirisom utjecati na vaš doživljaj tog mirisa do kraja života. Ako ste imali idilično djetinjstvo i odrasli u kući prepunoj cvijeća, miris cvijeća će probuditi sretne uspomene. Ove reakcije formirane su u prvih deset godina života.”
Ovi osnovni mirisi poznati su kao “ključevi” – jer otključavaju stare osjećaje udobnosti i sigurnosti. Mnogi parfemi koriste vaniliju kao svoju osnovnu komponentu, jer je povezana sa dječijim užicima kao što su sladoled i krempita. Za opojni miris jasmina se vjeruje da oslobađa hemijske supstance u mozgu koje se oslobađaju i pri dojenju. “Pod određenim okolnostima”, tvrdi Dove, “jasmin je skoro narkotik, otvoreno je seksualan.” Mirisi Thierryja Muglera Angel i A *Men sadrže čokoladnu notu. “Ona međusobno privlači spolove”, smatra Vera Strubi iz Mugler Perfumes, “jer je tako topla. U vama budi želju za intimom. Naročito muškarci traže mirise poput vanilije i čokolade. Tako zazivaju sliku nekoga nježnog, poput svoje majke.”
Miris seksa
Neke kompanije pokušavaju načiniti kopiju feromona – hemijskih supstanci izlučenih iz žlijezda ispod pazuha i oko genitalija za koje se vjeruje da šalju zavodničke poruke suprotnom spolu. U tu svrhu najčešće korišten sastojak je mošus, koji se nalazi u mirisima kao što je Obsession Calvina Kleina. Dobiven iz spolne žlijezde jelena (tzv. moškavca), tamnosmeđe boje, nalik na mast, njegov miris je skoro identičan testosteronu, muškom spolnom hormonu, koji pokreće libido i kod žena i kod muškaraca. 
Neki koriste cibet – mast uzetu iz analnih žlijezda etiopijske mačke, cibetke, za koji kažu da miriše kao prirodni ženski seksualni miris, i kastoreum, odnosno dabrovicu – koja se dobiva iz jajolike kesice u rektumu dabra.
Dakle, postoji li nešto poput mirisa “Rezultat”, nepogrešivog olfaktivnog ekvivalenta zamke? Po mišljenju Sophie Grossman, “nosa” koji se krije iza Kleinovog parfema Eternity: “Mnogi ljudi, osobito muškarci, odabrat će neki miris ako im se svidi reklama ili ako uz njega dobiju besplatni bademantil ili neseser pri svakoj kupovini. Više od 60 posto odluke doneseno je prije nego što su pomirisali parfem, što je potpuno pogrešno.”
Roja Dove se slaže: “Trebalo bi premirisati cijele porodice mirisa i vidjeti koji ključevi vam odgovaraju. Vaš parfem trebalo bi da vam pristaje kao besprijekorno skrojena odjeća. Trebao bi postati dio vas i biti vaš odraz. Vrhunski statusni simbol bio bi osobni parfem, parfem po mjeri, skrojen samo za vas, ali bi cijena bila astronomska. Trebali biste biti kralj da si to priuštite.”
Drugačija vrsta parfema po mjeri mogla biti jeftinija i jednako djelotvorna alternativa. Grupa žena iz St Thomas’ Hospital u Londonu razmazivale su vlastiti vaginalni sekret po grudima i u mjesec dana doživjele su više seksualnih ponuda od svojih partnera nego žene iz kontrolne grupe. Čak ni Grenouille nikad ne bi smislio takvo što.
Kompjuter za mirise
Svakom ko je trošio vrijeme u parfimeriji beznadežno pokušavajući objasniti koju vrstu mirisa traži, poznat je jaz između mušterijinog jezika (“Tražim nešto poput puderastog mirisa bakinog budoara, ili čistog mošusa netom istuširane kože nakon vježbanja”) i jezika prodavača (“Ovo je cvijetni aldehid; ovo je drvenasta aroma”). U duboko osobnom kraljevstvu mirisa, Opsesija jedne osobe može biti Otrov druge – a pojmovi poput “nota glave” i “osnovna nota” ne pomažu u rješavanju dilema.
“Seksi” i “čulno”, ipak, dvije su različite priče, jedna ispričana u malom engleskom gradu Ashfordu. Quest International, jedna od četiri najveće tvornice mirisa na svijetu, činila je veliki napor da ukloni komunikacijsku barijeru. Za to su koristili kompjuter poznat kao MIRIAD, ili Multimedia Initiative Redefining Intelligent Aromatic Design, kompleksnu sintezu reakcija potrošača na parfem. Kao što kaže Martin Holme, jedan od Questovih marketinških menadžera: “Ako razumijete šta sirovi materijali mirisa govore ljudima, onda im lakše možete pružiti ono što žele.”
Naprimjer, kada je Coty, predstavnik britanskog lanca odjeće Monsun, došao u Quest tražeći da kreira parfem koji odgovara tropskom imidžu prodavnica, Quest je upotrijebio MIRIAD da poveže “džunglu” i “kišu” sa notama zelenog lišća i vodenastim sastojcima, i tako svojim parfimerima postavio jasan zadatak. Kada je Thierry Mugler poželio parfem koji miriše kao “zabavni park”, Questov kompjuter je ukrstio karnevalske pojmove kao što su “djetinstvo” i “uzbuđenje” da bi otkrio kako miris čokolade pomaže u stvaranju željenih osjećaja. Angel, finalni produkt, sadrži notu koja kombinira čokoladu i vaniliju – i, naravno, prodaje se kao i njegov jestivi ekvivalent. 
“Veoma je skupo lansirati novi miris jer ljudi se radije drže onog što poznaju”, kaže Charles Broome, jedan od Questovih menadžera, ističući da su se mirisi slatkiša obično izbjegavali u parfemima. “Konvencionalni mudraci smatrali su da smo ludi kada dodajemo tako slatku notu mirisu, ali zbog MIRIAD-a smo znali da će on kupcima biti poznat iz djetinjstva.”
Razliku između mirisa koji priziva “zdravu svježinu” nasuprot “sunčanom” možda je teško izmjeriti, ali to može biti razlika između mirisa koji govori potrošaču i onog koji neodgonetnut stoji na polici.
OSVJEŽENJE: Sportska sofisticiranost
cK one Calvin Klein: bergamota, papaja, ambra
Egoiste Pour Homme Chanel: lavanda, vetiver, cedrovina
Vetiver Guerlain: vetiver, tonka-grah
L’Eau d’Issey Pour Homme Issey Miyake: korijandar, mošus, duhan, ambra
Polo Sport Ralph Lauren: morske alge, mošus, hrastova mahovina, sandalovina
SIROVI SEKS: Snažni i postojani – to su mirisi koji daju rezultate… zasigurno
Obsession For Men Calvin Klein: mošus, vanilija
88 Czech & Speake: vetiver i sandalovina
A *Men Thierry Mugler: kafa, karamel, vanilija
Habit Rouge Guerlain: bergamota, pačuli, vanilija
Le Male Jean Paul Gaultier: bergamota, sandalovina, vanilija, mošus, ambra
SENZUALNOST I ELEGANCIJA: Sanjarski, nježni, kontemplativni – za one koji dobro skrivaju unutrašnjost
The Dreamer Versace: tarkanj, cvjetovi duhana, ambra
Pour Monsieur Chanel: limun, kardamon, hrastova mahovina
Blenheim Bouquet Penhaligon’s: citrusi, borovina
Pour Homme Dolce & Gabbana: bergamota, narandža, limun, tarkanj, biber,
cvjetovi duhana, tonka-grah, mošus
Safari For Men Ralph Lauren: citrusi, lavanda, pačuli
